位于东京银座的日产旧总部大楼。日产搬离后曾做为读卖新闻集团的临时总部大楼。
1911年，日产前身之一“快进社汽车工厂”（日语：快進社自動車工場，英语：Kaishinsha Motorcar Works）成立于东京，三年后第一辆DAT诞生，新车的名字来源于三位公司合伙人姓名罗马拼音字首：
田健治郎 （Den Kenjiro）
青山禄郎 （Aoyama Rokuro）
竹内明太郎 （Takeuchi Meitaro）
1918年，更名为快进社（Kaishinsha Motorcar Co.）；1925年，又更名为“DAT汽车公司”（DAT Motorcar Co.）。
1926年，DAT汽车公司与位于大阪的“实用汽车制造公司”（日语：実用自動車製造株式会社）合并。1932年，在大阪成立了“DAT汽车制造有限公司”（日语：ダット自動車製造株式会社，英语：DAT Automobile Manufacturing Co.,Ltd）。1931年，第一辆“达特桑”（Datsun）—意为“DAT之子”（Son of DAT）。但是因为“son”在日文中的读音有“损”之意，所以改为“sun”。
与日野和五十铃一样，日产也采取了跟欧洲公司合作的策略，选中的是英国奥斯汀汽车。1930年，日产开始生产奥斯汀7系列，尽管授权还存在争议。随后，日产很快推出了基于奥斯汀的一系列车型。即使在1960年代，日产开始生产自主研发的汽车时，它的发动机仍然来自于奥斯汀的设计。
日产公司的创办人鲇川义介
1933年12月26日，和被简称为“日产”的“日本产业公司”（Nippon Sangyo/Japan Industry Co.,Ltd.）合并。1934年6月1日，鲇川义介创立了“日产汽车有限公司”。1944年至1949年间，公司暂时更名为“日产重工业公司”（Nissan Heavy Industries Corp.）。
二战期间，日产是日本军方重要的军车供应商，生产的型号包括Nissan 80 Truck、Nissan 180 Truck、Model 97 Nissan Staff Car、Nissan 70。[来源请求]
1957年，台湾的裕隆汽车与日产签定技术合作协定。
1964年，日产进入大中华市场，开始出口至香港。1966年，日产与王子汽车合并，从而获得其旗下的“天际线”（Skyline，港译“士佳丽”）和“光荣”（Gloria）两个车型。1980年代末，日产又在美国市场引进了一个新的豪华品牌—“英菲尼迪”（Infiniti）。
世界遭遇能源危机苏醒后，日产成为世界上最大的汽车出口商，并在墨西哥和澳大利亚设立了工厂。1980年代早期，日产在美国田纳西州拉瑟福县的士麦那（Smyrna）建立了装配厂，随后又在田纳西州戴克德（Decherd）建立了一个发动机厂，最近还在密西西比州坎顿建立了第二家装配厂。1980年代中期，在英国森德兰建立了一家工厂，作为日产汽车制造（英国）公司的辅助。日产同时还在南非比勒陀利亚拥有汽车组装厂。1980年代，日产在澳大利亚的分公司财政困难，因此结束在澳洲的生产。
2003年，日产在台湾的技术合作伙伴裕隆汽车改组，将生产制造与销售分割为两公司，生产的部分为“裕隆汽车制造”，销售的部分与日产合资成立“裕隆日产汽车”。
2006年10月19日，日产汽车宣布，在全球范围内召回问题车，包括2004年8月至2006年7月之间生产的X-Trail和Murano运动型多功能车，以及Maxima轿车。原因是一些汽车的点火装置与发动机启动装置的连接杆过长，导致汽车有时不能正常发动。在个别时候，上述缺陷可能导致在汽车点火装置关闭的情况下，发动机会在驾驶者转动方向盘时启动[9]。
日产汽车的总部原位于东京银座，但于2009年8月7日迁移至横滨港未来21的“横滨全球总部”大楼（2007年春季动工、2009年8月2日竣工）。北美日产也亦已于2008年将其总部从加利福尼亚州加迪纳（Gardena）迁至田纳西州富兰克林（Franklin）。
日产汽车公司发表的最新统计报告说，该公司在2010年度的汽车全球销量比2009年度大增了21.5%，达到408万588辆，相隔五年超越本田汽车公司，占据日本汽车界的第二大交椅，第一大依然为丰田汽车公司。同时，日产汽车公司在中国市场的销量已经超越美国。日产汽车公司称，日产汽车年销售量首次超过400万辆，主要得益于世界经济的复苏和中国与美国市场销售量的增加。
2010年，日产汽车在中国市场的销售量激增了35.5%，达到102万3,638辆，首次实现了“中国市场超百万辆”的目标。美国市场的销售量增加了18.0%，为90万8,570辆。中国市场也是首次成为日产汽车在海外的最大市场。日本国内市场的销售量增加了7.7%，为64万5,320辆。欧洲市场的销售量增加了13.0%，为55万4,924辆。
2013年，日产再度发表“达特桑”品牌，引进于印度、印尼、俄罗斯与南非等开发中市场，推出低价车款以与中国大陆的汽车品牌竞争[10]。
2016年，日产斥资22亿美元收购三菱汽车34%股权，成为三菱汽车最大的股东。
2017年，经NHK报道，该公司爆发不当的品质检查已经进行了至少20年，后由日本经济新闻报道日本国土交通省对日产进行检查，该公司在10月19日才宣布，将暂停日本国内的汽车生产至少两个星期，来解决品质检查不当的问题。自从爆发丑闻以来，日产在过去三年来已经回收120万辆日产汽车，估计这次事件将让日产损失大约900万美元[11][12]。
2020年，受新型冠状病毒疫情以及日韩贸易战所带来的抵制日货运动影响，日产汽车于韩国销售持续低迷，最终日产汽车宣布于8月正式退出韩国市场。
2021年，日产汽车与早稻田大学研发出新的回收技术，可从旧汽车回收98％高纯度稀土金属。[13]
2024年11月，日产汽车公司因应财务压力，宣布进行大规模结构性改革，包括全球裁员9,000人及削减20%的生产产能。公司CEO内田诚为表负责，自愿减薪50%。此外，日产计划出售所持三菱汽车部分股份，并与雷诺及三菱在电动车技术方面加强合作，预计投入52亿美元。[14]
2024年12月18日，本田技研工业指目前商讨与日产汽车合并。[15]2025年2月，因协商破裂，取消合并计划。